O conceito de juros compostos ou juros sobre juros é profundamente utilizado nos procedimentos do valor do dinheiro no tempo. Quando um o investimento está sujeito a juros compostos, o crescimento do valor do investimento de período a período reflete não apenas os juros ganhos sobre o principal original aplicado, mas também sobre os juros ganhos sobre os rendimentos de juros dos períodos anteriores – os juros sobre juros.
A utilização do valor do dinheiro no tempo, frequentemente, exige a determinação do valor futuro de um fluxo de caixa de um determinado investimento como resultado dos efeitos dos juros compostos.
Computar o valor futuro envolve projetar os fluxos de caixa para a frente, com base em uma taxa de juros, até o fim da vida do investimento. O cálculo do valor presente funciona na direção oposta – traz os fluxos de caixa de um investimento de volta ao início do investimento com base em uma taxa apropriada de desconto.
Ser capaz de medir o valor presente ou valor futuro dos fluxos de caixa de um investimento torna-se útil ao comparar alternativas de investimento porque o valor do dinheiro do investimento e os fluxos devem ser medidos em algum ponto comum no tempo, normalmente no final do horizonte de investimento, o valor futuro, ou no início do horizonte de investimento, o valor presente.
Geralmente, é traçado uma linha do tempo antes de começar a resolver um problema de valor do dinheiro no tempo: uma linha do tempo é simplesmente um desenho dos fluxos de caixa associados às diferentes alternativas de investimentos consideradas.
O movimento com os recursos hoje é incluído no fluxo no presente e é colocado no tempo zero. As saídas de caixa (pagamentos) recebem um sinal negativo e as entradas de dinheiro (recebimentos) recebem um sinal positivo. Uma vez que os fluxos de caixa são atribuídos a uma linha do tempo, eles podem ser movidos para o início do período de investimento para calcular o valor presente através de um processo, denominado desconto, ou para o final do período para calcular o valor futuro, usando um processo denominado composição.
Veja abaixo um exemplo de uma linha do tempo para um investimento que custa R$ 1.000 hoje (saída) e retornará com um fluxo de pagamentos em dinheiro (entradas) de R$ 500 por ano no final de cada um dos próximos cinco anos.